英国中学教育体制包括初中(7至9年级)、高中低段(10至11年级)和高中高段(12至13年级)。高中高段就是大学预科,也称为第六学级(the Sixth Form)。据2011年英国《沃尔夫报告》的调查,截至2009年,94%的16岁学生(12年级,GCSE后)在接受预科教育,到17岁时这个比例达到85%。可见大学预科教育已经作为一种普及教育,成为英国中等教育的重要组成部分。
第六学级的产生*初是为少数人升学作准备,是一种**式的教育,*初以文法中学为主。
20世纪60年代,大学预科逐渐在综合中学壮大起来。同时,英国成立了专门的预科教育机构“第六级学院”(Sixth form college),专门开设12至13年级的教育。20世纪70年代,又成立“第三级学院”,类似于继续教育学院。根据英国***2012年1月公布的英格兰预科教育的相关数据,有37万多名第六学级学生参加了考试,其中17万多名来自第六级学院和第三级学院,占整个预科教育人数的46%,其余的54%来自中学的第六学级,其中综合中学36.5%、文法学校5.9%、私立中学9.6%、现代中学2%。可见,预科教育的办学主体呈现了多元化的态势。
第六学级的课程设置在发展过程中也发生了变化,由原来单一的、学术型课程转变为学术、技术和职业相结合的形式,学制变为2年。